Fidel Peñalver: De la gasolinera a los millones

Hay historias de éxito que parecen escritas por un guionista de Hollywood. La de Fidel Peñalver es una de ellas. Exestudiante de la Lenin, emigrante en Paraguay, cajero de gasolinera en Miami y hoy socio de una empresa de distribución que factura millones. En el medio, un podcast que se ha convertido en referencia para emprendedores cubanos y latinos.

En esta conversación con La N, Fide se sienta del otro lado de la cámara y el micrófono. Habla de sus orígenes, de cómo convenció a su primer cliente sin tener nada más que labia y de por qué decidió, después de 10 años de éxito empresarial, meterse en el mundo de los podcasts.

Esto es lo que nos contó.

🎙️ ¿Por qué un empresario exitoso abre un podcast?

Hay 27 podcasts, hay 850 compañías de distribución, nada más que en este cubículo de aquí de El Doral, y hay 45 mil gente tratando de levantar su marca personal.

Fide sabe que el ecosistema está saturado. Entonces, ¿por qué sumar uno más?

"Después de 10 años inmersos en la dinámica de un negocio, nosotros dijimos: estamos bien económicamente, siempre se puede mejorar. El límite en este país no es el techo, es infinito."

Pero había algo más que dinero.

"Estar tan inmersos en la maquinaria del proyecto nos hacía estar encerrados en una burbuja. No conocíamos a nadie, no nos expandíamos, no creábamos marca personal. Somos jóvenes, vemos la tendencia en plataformas digitales. Dijimos: quien no tenga marca personal en un futuro, sencillamente se la va a ver en problemas."

La idea inicial era hablarle a la comunidad cubana, compartir experiencias, aciertos y errores. Pero rápido se dieron cuenta de que el mensaje trascendía.

"Dijimos: ¿por qué solo con la comunidad cubana, si todos los latinos, todos los emigrantes estamos en la misma posición? Abrimos el abanico y empezamos a entrevistar a todo aquel que haya tenido una trayectoria sostenida. Quien haya estado 5, 10 años haciendo una actividad determinada, tiene su mérito."

El objetivo: que la comunidad viera que no hay fórmulas mágicas.

"Siempre lo digo: en el emprendimiento no hay fórmulas mágicas. Trabajo, constancia, disciplina. Esa es la fórmula."

🏫 La Lenin, la universidad que nunca llegó y los primeros trabajos

"Yo estudié en la Lenin. ¿Y por qué digo que estudié en la Lenin? Porque me marcó."

Para muchos, salir de la Lenin significaba automáticamente ir a la universidad. A Fide eso lo persiguió por años.

"Empecé ingeniería automática en la CUJAE. No terminé. Me fui a Paraguay, empecé administración de empresas. Tampoco terminé. Siempre me quedaba como en tercer año."

Cuando llegó a Estados Unidos, el remordimiento lo acompañaba.

"Siempre me reprochaba: coño, yo soy el único de mi generación, de mi graduación, de mi aula, que no tiene una carrera universitaria."

Pero entonces empezó a trabajar en una gasolinera como cajero. Y ahí vio la oportunidad.

"Me di cuenta de que en este país no hay excusa. No tienes que haberte graduado de la universidad para salir adelante. Hay una cosa que es la universidad de la vida, y son los negocios."

⛽ El momento clave: cómo convencer al dueño de la gasolinera

Trabajando en la gasolinera, Fide observó algo: los distribuidores traían el producto, y el negocio funcionaba. Parecía sencillo. Pero lo difícil era entrar.

"Eso fue realmente lo más difícil en los primeros pasos. Nosotros sencillamente no conocíamos a nadie."

Ahí apareció Dainel, su socio. Y Fide supo reconocer el talento.

"Él no entiende el no. Es una persona que tú le dices no y es como si le estuvieras diciendo sí. Dije: este es el activo que me hace falta ahora mismo."

Lo invité al proyecto. Y empezó la odisea.

"Fue tocar puerta y que la gente te dijera no, no, no. Dainel me decía: no te preocupes, por estadística, detrás de diez NO viene un SÍ. Así que ya estamos cerca."

Para prepararse, consumían contenido de ventas y superación como si no hubiera mañana.

"Vimos videos de venta, libros de superación, podcasts de entrenamiento. Mientras manejabas, en vez de música, escuchabas eso. Eso fue lo que nos ayudó."

🏢 De la gasolinera a una empresa con estructura

La empresa creció. Llegó el momento de organizarse.

"Naturalmente, cada uno dijo: mi fortaleza es esto. Dainel es el monstruo en las ventas. Yo soy más organizativo, estoy detrás del back-end, tomando decisiones. Tito, cuando se sumó al equipo, se encargó de la parte administrativa, inventario, contabilidad."

Pero crecer trae problemas nuevos.

"Una de las que más choca es que empiezas a crecer, pero te empieza a faltar capital. Caes en la disyuntiva: si tengo más capital, vendo más. Pero ese dinero no está."

Tardaron años en llegar al nivel de facturación que les permitiera sentarse con un banco.

"Hasta que no llegamos a 1.3 millones en facturación, no pudimos sentarnos con un banco y decirle: esta es mi salud financiera a través de mis taxes. El banco fue el que entonces dijo: bueno, voy a soltarte un poco de capital."

Y con el capital llegó otro problema: la gente.

"La parte más compleja del negocio es la de empleomanía. Porque somos seres humanos. Cada individuo es un mundo."

🏦 ¿Por qué un banco y no inversores?

"Yo no me sentía cómodo poniendo en riesgo o invirtiendo en mis sueños el dinero de otras personas."

Fide lo tiene claro. Para una empresa como la suya, no en Silicon Valley ni en el mundo de las startups, el banco era la opción natural.

"Uno de los mejores aliados que tienes para hacer un negocio en Estados Unidos es un banco. Fuimos aprendiendo y tuvimos un crecimiento orgánico. Nada vertiginoso. 

Cuando estuvieron preparados, fueron al banco. Y el resto es historia.

📦 Marketing en un negocio B2B: boca a boca y puerta a puerta

Aquí Fide es brutalmente honesto.

"Realmente no hemos tenido una estrategia de marketing ni fuerte ni definida en cuanto a la compañía de distribución. Es un negocio business to business. Le vendemos al dueño o al manager del negocio. Hemos tratado de hacer campañas en Instagram o Facebook y no nos funciona tanto."

Lo que ha funcionado es lo de siempre.

"La inversión más grande que hemos hecho en marketing es la marca personal. Nadie va a ser mejor embajador de tu marca que tú mismo. Por eso decidimos empezar el podcast. Pero para hacerte sincero, todo ha sido puerta a puerta y boca a boca. Eso nunca pasa de moda."

La recomendación, el servicio excelente, los buenos precios, la responsabilidad. Eso es lo que ha construido la empresa.

"¿Está mal? Sí, yo creo que deberíamos haber hecho mucho más. Pero bueno, nunca es tarde."

🎧 El podcast: inversión, comunidad y ningún apuro

El podcast no es un negocio que rente todavía. Pero tampoco lo buscan.

"Económicamente no reditúa. Monetiza en YouTube, no tenemos patrocinadores ahora mismo. Tuvimos la oportunidad en algún momento, pero dijimos: no queremos que se convierta en una quincalla de ventas. Queremos tener una comunidad para cuando nos sentemos a negociar, ofrecer algo exclusivo."

La inversión inicial fue de 6 a 8 mil dólares. Mantenerlo cuesta alrededor de 3,500 mensuales.

"Producción, postproducción, a veces pagarle a un relacionista público para que nos consiga ciertos perfiles. Es una inversión."

Pero el retorno no es solo económico.

"Las personas que hemos conocido, lo que hemos aprendido... cada vez que terminamos un podcast, decimos: esto fue una cátedra. Yo pagaría para que esa persona conversara conmigo."

A largo plazo, sí, tiene que monetizar. Pero sin apuro.

"No vivimos de esto. Por eso no nos apuramos. Vamos a nuestro ritmo, no prostituimos el proyecto, no invitamos a gente que no queremos invitar. Lo hacemos para sentirnos bien. Es un escape."

🎬 Para cerrar: quién es Fidel Peñalver

"Mi nombre es Fidel Peñalver. Y siempre decimos: yo soy prueba de que si vienes a este país con ganas de crecer, con ganas de salir adelante, el sueño americano está más cerca de lo que tú piensas. Todo es cuestión de perseverancia, paciencia, disciplina. Y nada, soy uno más de esos cubanos que vino de Cuba cargado de ilusiones y que aquí ha trabajado para salir adelante y conseguir lo que ha querido."

Su historia no es la excepción. Es la demostración de que, con la actitud correcta, es posible.

¿Has visto su podcast? ¿Qué otro empresario cubano te gustaría que entrevistáramos?

Déjanos tu comentario y comparte esta historia con alguien que necesite recordar que no hay fórmulas mágicas: solo trabajo, constancia y disciplina.